প্রাচীন জীবাশ্মে নতুন কুমির 

প্রায় ৯৫ কোটি বছর আগে, বর্তমানের দক্ষিণ-পশ্চিম মন্টানায়, ওয়েস্টার্ন ইন্টেরিয়র সি ওয়ে-এর ধারে একটি ছোট কুমির সদৃশ প্রাণী বাস করত, যাকে গবেষকরা মজা করে ‘এলটন’ বলে ডাকেন। নাক থেকে লেজ পর্যন্ত এর দৈর্ঘ্য মাত্র দুই ফুট, যা একটা বড় প্রজাতির সরীসৃপের সমান। মন্টানা স্টেট ইউনিভার্সিটির প্যালিওনটোলজি প্রফেসর ডেভিড ভ্যারিচিওর মতে, পূর্ণবয়স্ক হলেও এর দৈর্ঘ্য তিন ফুটের বেশি হত না। নিওসুচিয়া হলো আধুনিক কুমির এবং সম্পর্কিত বিলুপ্ত প্রজাতির একটি বড় গোষ্ঠী, যাদের অধিকাংশই অর্ধ-জলচর বা সামুদ্রিক মাংসাশী। কিন্তু এলটন ছিল স্থলজ। হয়ত এটি উদ্ভিদ, পতঙ্গ বা ছোট প্রাণী খেত, যার জন্য এর দাঁতগুলো বিভিন্ন আকারের ও বিশেষ বিশেষ কাজের উপযোগী। এর অদ্বিতীয় শারীরিক গঠনই নির্দেশ করে যে এটি উত্তর আমেরিকার ক্রিটেসিয়াস যুগের একটি নতুন, পূর্বে অচিহ্নিত কুম্ভির পরিবারের সদস্য। ২০২১ সালে প্রথম এলটনের অস্তিত্ব মেলে। তখন এমএসইউ-এর ছাত্র হ্যারিসন অ্যালেন, ব্ল্যাকলিফ জিওলজিকাল ফর্মেশন খননকার্যের সময় একটি ছোট, অদ্ভুত গঠনযুক্ত ফসিল লক্ষ্য করেন। প্রাথমিকভাবে এটি তার ছোট আঙুলের চূড়ার সমান ছিল। “আমি এটি প্রফেসর ভ্যারিচিওকে দেখালাম। তিনি বললেন, ‘যেখানে এটি পেয়েছো আমাকে নিয়ে চলো।’ তখন বুঝতে পারলাম এটা বিশেষ কিছু,”। অ্যালেন এবং সহলেখকরা এলটনের নতুন বৈজ্ঞানিক নাম দেন, থিকারিসুচুস জেনোডেন্টেস। তারা এর শারীরিক বৈশিষ্ট্য, দাঁত এবং প্রাণীর ভূমি-ভিত্তিক জীবনধারার তথ্য উন্মোচন করেছেন। এই জীবাশ্ম, ব্ল্যাকলিফ বাস্তুতন্ত্র ও প্রাগৈতিহাসিক পরিবেশবিদ্যার এক অদ্ভূত নিদর্শন। এই নিদর্শনটি কুমিরের বিবর্তন সম্পর্কে তথ্য দেয়। জীবাশ্ম খোঁজা, মাটি ছাঁকা, ছোট হাড়গুলির পুনর্গঠন ও সিএটি স্ক্যানের মাধ্যমে ডিজিটালি সংরক্ষণের জটিল প্রক্রিয়ায় নিযুক্ত থাকেন অ্যালেন। তিনি লক্ষ্য করেন, এলটনের হাড়গুলিকে ঘনভাবে নীচের স্তরে সংরক্ষিত রাখতে, জীবাশ্ম সংরক্ষণের নির্দিষ্ট প্যাটার্ন দেখা যায়। এছাড়াও, এলটনের খাঁজ ও দাঁতের কাঠামো নতুনভাবে চিহ্নিত পরিবারের ওয়ানচাম্পসিডি এবং ইউরেশিয়ার অ্যাটোপাসরিডি-এর সঙ্গে তুলনীয়। এর মাধ্যমে দেখা যায়, একই সময়ে পৃথক অঞ্চলের কুমির প্রজাতিগুলো পরিবেশ ও খাদ্যের লভ্যতা অনুযায়ী সাদৃশ্যপূর্ণ বিবর্তনীয় বৈশিষ্ট্য অর্জন করে। তিনি বলেন, “কুমিরদের বৈচিত্র্য অতীতে ছিল সবচেয়ে বেশি। পূর্ণ সামুদ্রিক, স্থলভিত্তিক, উদ্ভিদভোজী, সর্বভোজী এমনকি খোল ফাটানোর কুমিরও ছিল। এটি আমাকে প্যালিওনটোলজির আরও গভীরে নিয়ে গেছে।”

সূত্র : A new, diminutive, heterodont neosuchian from the Vaughn Member of the Blackleaf Formation (Cenomanian), southwest Montana, and implications for the paleoecology of heterodont neosuchians by

Harrison J. Allen; Journal of Vertebrate Paleontology (22 September, 2025).