পৃথিবীর আদিম চাষী – পিঁপড়ে

মানুষ কবে চাষ আবাদ শুরু করেছে? মাত্র কয়েক হাজার বছর আগে। জেনে অবাক হবেন নানা প্রাণী নিজের খাবারের জন্য মানুষের জন্মের অনেক আগে থেকেই চাষ শুরু করেছিল। এর মধ্যে সকলের আগে আসে পিঁপড়ের নাম। ৬৬ মিলিয়ন বছর আগে পৃথিবীতে গ্রহাণুর আঘাতে প্রাণীদের গণবিলুপ্তি ঘটেছিল। ক্রিটেসিয়াস যুগে গ্রহাণু ও পৃথিবীর বিপর্যয়মূলক সংঘর্ষে বায়ুমণ্ডল ধুলো, ধ্বংসাবশেষে পূর্ণ হয় যায়, এতে সূর্যের এলো পৃথিবীতে এসে পৌঁছোতে পারেনা আর বছরের পর বছর সালোকসংশ্লেষণ বাধা পায়। যার ফলে গণবিলুপ্তির সেই সময়ে পৃথিবীর সমস্ত উদ্ভিদ প্রজাতির প্রায় অর্ধেক নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এতে সুবিধা পেয়েছিল নানা ছত্রাক, তাদের বেঁচে থাকার জন্য আদর্শ পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়েছিল। আর এর সুযোগ নিয়ে পিঁপড়ে শুরু করে দেয় ছত্রাক চাষ। এই সময়ে ছত্রাকগুলোর ভোজের তালিকায় ছিল মাটিতে পড়ে থাকা পচা গাছের পাতা, আর তাতেই তাদের পিঁপড়ের সাথে যোগাযোগ ঘটে। আর পিঁপড়ের খাদ্য হয় এই ছত্রাক, যারা এই কঠিন সময়ের সাথে দারুণভাবে মানিয়ে নিতে সক্ষম হয়েছিল।

গবেষণা জানাচ্ছে পিঁপড়েদের উচ্চতর কৃষির বিকাশে প্রায় ৪০ মিলিয়ন বছর লেগেছিল। এই সময়ে, দ্রুত শীতল জলবায়ু বিশ্বজুড়ে পরিবেশকে রূপান্তরিত করেছে। দক্ষিণ আমেরিকায় কাষ্ঠল সাভানা, তৃণভূমির মতো শুষ্ক আবাসস্থলগুলো ভেজা, গ্রীষ্মমন্ডলীয় বনের বিশাল অংশে পরিণত হচ্ছে। পিঁপড়েরা তখন ছত্রাককে ভেজা বন থেকে বের করে, শুষ্ক অঞ্চলে নিয়ে যায়। আর তাতে ছত্রাকরা তাদের বন্য পূর্বপুরুষ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়। বিচ্ছিন্ন ছত্রাক শুষ্ক অবস্থায় বেঁচে থাকার জন্য পিঁপড়ের ওপর সম্পূর্ণ নির্ভরশীল হয়ে ওঠে। যার নমুনা দেখা যায় বর্তমানে লিফকাটার পিঁপড়েদের অনুশীলন করা উচ্চতর কৃষি ব্যবস্থায়। লিফকাটার পিঁপড়ে, পিঁপড়েদের মধ্যে সবচেয়ে উন্নত চাষের পদ্ধতি গ্রহণ করে। এই পিঁপড়েরা তাদের ছত্রাকের ভরণ-পোষণের জন্য তাজা গাছপালা সংগ্রহ করে। আর এর পরিবর্তে ছত্রাক পিঁপড়ের জন্য গঙ্গিলিডিয়া নামে পিঁপড়ের খাদ্য তৈরি করে।
স্মিথসোনিয়ান ন্যাশানাল মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রি -র গবেষকরা ছত্রাক ও পিঁপড়ের কয়েকশো প্রজাতির জেনেটিক তথ্য নিয়ে তাদের বিবর্তনীয় ইতিহাস ঘাঁটেন। এর থেকে কবে পিঁপড়ে ছত্রাক চাষ শুরু করেছিল তা তারা খুঁজে বের করেন। গবেষকরা কেন্দ্রীয় ও দক্ষিণ আমেরিকার ৪৭৫ টা বিভিন্ন প্রজাতির ছত্রাকের তথ্য নেন, এর মধ্যে পিঁপড়ে ২৮৮ টা প্রজাতির ছত্রাক চাষ করে। আর ২৭৬ টা বিভিন্ন প্রজাতির পিঁপড়ের তথ্য নেন। এদের মধ্যে আবার ২০৮ টা প্রজাতির পিঁপড়ে ছত্রাক চাষ করে। ছত্রাক চাষকারী পিঁপড়ের এটা সবচেয়ে বড় জেনেটিক তথ্যভাণ্ডার। এর থেকে গবেষকরা দুটো গ্রুপের বিবর্তনীয় গাছ তৈরি করেন। বন্য ছত্রাকের প্রজাতি ও তাদের নিকটবর্তী চাষ করা ছত্রাকদের সাথে তুলনা করে গবেষকরা কখন পিঁপড়া নির্দিষ্ট ছত্রাক চাষ শুরু করেছিল তা খুঁজে পান। এই গবেষণা সায়েন্স-পত্রিকায় প্রকাশিত হয়েছে।