মরুভূমি যখন সবুজ ছিল!

ভূতাত্বিকরা আজকের দিনে বিশ্বজুড়ে মাটিতে খননকার্য না করলে হয়ত বিশ্বাসই করা কঠিন হয়ে যেত যে সৌদি আরব নামে যে দেশটি বিখ্যাত হয়ে আছে তার মরুভূমির জন্য, সেই বিস্তৃত অঞ্চলের অনেকটা অংশ জুড়ে একসময় রাজত্ব ছিল সবুজের! ছিল জলাশয়ে ভরা। কিন্তু সে সময়টা কখনকার? জানলে অবাক লাগে, সে ৪ লক্ষ বছর আগের ঘটনা! খননকার্য চালিয়ে গবেষকরা জেনেছেন সময়টা প্রস্তর যুগের।
অঞ্চলটার নাম খল আমাশান। উত্তর আরবে অবস্থিত। সেখানে পাঁচটা লেক-বেড পাওয়া গিয়েছে খননকার্য করে। তার সঙ্গে লেক-বেডে থাকা বিশেষ ধরণের পাথরও। পাঁচটা লেক-বেড মানে পাঁচটা বড় পুকুর ছিল সেই অঞ্চলে। সেই জলাশয়গুলোয় জমে থাকা সেডিমেন্টের অংশও পেয়েছেন গবেষকরা। গবেষকের পর্যবেক্ষণে চোখে পড়েছে ওই সময় ভ্রমণার্থীরা মাঝে মাঝেই উত্তর আফ্রিকা থেকে ট্রেকিং করে পৌঁছে যেত দক্ষিণ-পশ্চিম এশিয়ায়! এর আগে সৌদি আরবের অন্য জায়গায় খননকার্য করে সবচেয়ে প্রাচীন যে পাথরের সন্ধান পাওয়া গিয়েছিল তার বয়স ছিল ৩ লক্ষ বছর। কিন্তু সাম্প্রতিক এই খননকার্যে শুধু চার লক্ষ বছর আগে মরুদ্যানের সন্ধানই পাওয়া গিয়েছে তা নয়, এ-ও জানা গিয়েছে যে, প্রস্তর যুগের মানুষের কাছে আফ্রিকা থেকে এশিয়া আসার অন্যতম রুট ছিল সৌদি আরবও!